El 4 de junio de 2024, la BBC reportó sobre un ambicioso proyecto de investigación liderado por la Universidad de Southampton, en Inglaterra, que ha capturado la atención de científicos y amantes de la naturaleza por igual. Se trata de la búsqueda de la compañera perdida de la “planta más solitaria del mundo”, la Encephalartos woodii (E. woodii).
La Singularidad de la Encephalartos Woodii
Conocida por su singularidad y su estado crítico de amenaza, la E. woodii es una especie que solo cuenta con ejemplares masculinos. La historia de esta planta, encontrada por primera vez en 1895 en el bosque oNgoye de Sudáfrica, ha intrigado a biólogos y botánicos durante décadas.
La Dra. Laura Ciniti, líder del proyecto, describe la búsqueda como un cuento clásico de amor no correspondido y se muestra optimista ante la posibilidad de encontrar una hembra que pueda salvar a la especie de la extinción. Utilizando drones y herramientas de inteligencia artificial, el equipo de investigación está explorando meticulosamente miles de hectáreas de bosque en Sudáfrica, el único hábitat conocido de la E. woodii.
Tecnología Innovadora en la Búsqueda
Los drones, equipados con cámaras de alta resolución, capturan imágenes aéreas del paisaje, que luego son analizadas por algoritmos de reconocimiento de imágenes. Este enfoque innovador ha permitido al equipo cubrir una fracción del vasto bosque en busca de la planta deseada. Sin embargo, hasta ahora, menos del 2% de las casi 4,100 hectáreas han sido exploradas.
La esperanza de encontrar una hembra de E. woodii reside en la capacidad de la inteligencia artificial para identificar la forma característica de la planta en medio de la exuberante vegetación del bosque. La Dra. Ciniti y su equipo están comprometidos con la conservación de esta especie ancestral, cuya existencia se remonta a épocas anteriores incluso a la era de los dinosaurios.
Esfuerzos de Conservación en Londres
Mientras tanto, en los Reales Jardines Botánicos de Kew, en Londres, la E. woodii continúa siendo cultivada y propagada como parte de los esfuerzos de conservación. Los visitantes tienen la oportunidad de contemplar esta planta única, que representa un valioso testimonio de la biodiversidad de nuestro planeta.
La búsqueda de la compañera perdida de la E. woodii no solo es una carrera contra el tiempo para salvar una especie en peligro crítico, sino también un símbolo de los esfuerzos globales para preservar la biodiversidad y proteger nuestro patrimonio natural.
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