Uno de los elementos cruciales para la exploración y eventual colonización de otro planeta es el oxígeno, y el experimento MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte) ha logrado un avance significativo en esta área.
El MOXIE llegó a Marte a bordo del rover Perseverance de la NASA en febrero de 2021, y su objetivo principal era convertir el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno utilizable. Este instrumento experimental, del tamaño de una tostadora, desafió las condiciones extremas de Marte para llevar a cabo esta tarea.
La atmósfera de Marte está compuesta en un 96% por dióxido de carbono, lo que hace que la generación de oxígeno sea un desafío técnico impresionante. El MOXIE logra esta hazaña separando los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que consisten en un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Sin embargo, este proceso requiere niveles de calor extremadamente altos, alcanzando hasta 800 grados Celsius.
La primera prueba exitosa de MOXIE tuvo lugar el 20 de abril de 2021, donde produjo 5 gramos de oxígeno, equivalente a unos 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta. A medida que la misión avanzaba, MOXIE continuó generando oxígeno, alcanzando un total de 122 gramos. Para ponerlo en perspectiva, esto es aproximadamente lo que un perro pequeño consume en 10 horas.
En su forma más eficiente, el instrumento pudo producir 12 gramos de oxígeno por hora con una pureza del 98% o mejor. La NASA anunció con orgullo que MOXIE cumplió con éxito todos sus requisitos técnicos y funcionó en diversas condiciones durante un año en Marte.
Pero, ¿por qué es tan relevante la producción de oxígeno en otro planeta? MOXIE representa la primera demostración de tecnología que los humanos podrían utilizar para sobrevivir en Marte. No solo sería vital para el bienestar de futuros astronautas, sino que también podría servir como una fuente de propulsión para cohetes.
Esta innovación es un paso significativo hacia la visión de un futuro en el que los exploradores espaciales puedan utilizar los recursos locales en lugar de depender de envíos masivos de oxígeno desde la Tierra.
En resumen, el experimento MOXIE es un hito crucial en la búsqueda de la exploración y la eventual colonización de Marte, ofreciendo esperanzas de un futuro en el que la humanidad pueda prosperar en otros mundos mediante la utilización ingeniosa de los recursos disponibles.
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